구마모토를 가기 전에 눈여겨본 음식이 하나 있다. 어디선가 연근에 겨자를 넣은 음식이 구마모토 향토 음식이라는 이야기를 본 적이 있었거든. 음식 이름은 카라시렌콘(からし蓮根, 辛子蓮根). 카라시는 겨자이고, 렌콘은 연근이다. 이지카야에는 술안주로 있었고, 우동에는 토핑으로 얹어져 있었다. 맛은? 연근의 아삭함과 겨자와 된장의 매운 고소함이 꽤 잘 어울린다. 만드는 방법은 연근을 삶고, 연근의 구멍에 된장과 겨자를 섞은 양념을 채운 후에 밀가르 등을 이용해 튀김옷을 입힌다. 그리고 기름에 튀기고 썰어낸다.
구마모토 여행 가이드에 소개된 카라시렌콘(겨자연근)
카라시렌콘은 애도 시대의 몸이 약했던 구마모토의 초대 영주, ‘호소카와 타다토시’를 위해 처음 만들어졌다고 전해진다. 식욕이 없던 영주를 위해 연근을 권했는데 영주는 좋아하지 않았다. 그래서 당시 조리 담당자였던 ‘모리 헤이고로’가 연근은 이용한 새로운 요리, 즉 지금의 카라시렌콘을 만들어낸 것이다. 영주는 이 음식을 좋아했고, 식욕을 회복하면서 건강해졌다고 한다. 당시 구마모토에는 연꽃과 연근이 많이 자라고 있었고, 특히 구마모토성 해자에는 비상식량을 연근을 심었다는 이야기도 전해진다. (농림수산성 홈페이지)
이 음식을 만든 모리 헤리고로에게는 칼 한 자루, 금화 10냥, 성씨 사용과 무사 신분을 하사했다고 한다. 평범한 조리사였는데 음식 하나로 부를 얻고 신분 상승까지 한 셈이다. 물론 이는 다 전해지는 이야기일 뿐이다. 일본 문화청은 카라시렌콘을 구마모토의 100년 푸드 중 하나로 선정했다.
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